Een collectieve arbeidsovereenkomst (cao) wordt altijd voor een bepaalde periode afgesloten, meestal één of twee jaar. Richting het einde van deze periode komen de cao-partijen (werkgevers- en werknemersorganisaties) opnieuw samen om te besluiten de cao te verlengen, onderhandelingen te starten over een nieuwe cao of de cao gewoon te laten aflopen. Dit proces verloopt niet altijd soepel, wat soms resulteert in het ontbreken van een cao binnen een specifieke bedrijfstak. De cao moet worden aangemeld bij het ministerie van Sociale Zaken en Werkgelegenheid en heeft een maximale looptijd van vijf jaar.